La Second Wind procede nella nebbia argentea del Mare Astrale. Un ciclo prima hanno lasciato la base di Vocath con la flotta della coalizione — navi averla, navi lampreda, navi vespa, galeoni, navi martello — tutte puntate verso la cittadella imperiale di Xaryxis. Dieci cicli di preparazione, ciurme che fino a poco prima si guardavano con diffidenza e che ora si muovono nella stessa direzione. Non per ideale. Per calcolo, vendetta, necessità.
Sul ponte — appena atterrato — c’è un grande drago rosso. In sella, una cavaliera githyanki in armatura dorata. Ha appena minacciato la decapitazione del capitano.
Il silenzio dura il tempo necessario a far pensare che sia seria. Poi Dagaz sbuffa divertita.
«Era una battuta. Stiamo cacciando illithid. Ne avete visti?»
Quando il gruppo le dice dove sono diretti, lancia un flaconcino di olio dell’affilatura al personaggio più vicino.
«Date i miei saluti all’Impero Xaryxiano.»
Guarda Kae’ryn un momento più a lungo degli altri. Gli occhi si restringono — non ostilità, qualcosa di più vecchio. Riconoscimento, forse. O memoria.
«Strana compagnia per una githyanki.»
Non aspetta risposta. Il drago si stacca dal ponte, le ali che spingono la Second Wind di lato con lo spostamento d’aria, e scompare nella nebbia argentea.
Xaryxispace
L’argento del Mare Astrale si dissolve lentamente, come neve al sole, e Xaryxispace si apre davanti alla Second Wind in tutta la sua indifferente magnificenza. Una stella bianca al centro — Xaryxis — con un raggio di luce che parte dal suo cuore e punta verso qualcosa di lontano. La cittadella imperiale. Un giorno di viaggio. Un giorno soltanto.
Krux è sul ponte, immobile, a contare le navi della coalizione. Warwyck si muove avanti e indietro con la calma di chi vuole sapere con chi sta combattendo prima che sia troppo tardi. Gargenhale è emerso dal suo sarcofago a metà giornata, si è stirato come un gatto morto, e ha annunciato di aver fatto un sogno meraviglioso in cui bruciava tutto. È stranamente sereno. Flinch è sul pennone. Guarda avanti. Non parla.
A un certo punto un banco di kindori attraversa la nebbia argentea a distanza — lento, silenzioso, indifferente alle navi e alla guerra. Sparisce nel nulla come è apparso. Hyppolita lo segue con gli occhi finché non c’è più niente da seguire.
Il piano
La sala mappe della Second Wind non è mai stata così affollata. Krux ha convocato tutti — personaggi, equipaggio, le due guardie del corpo di Vocath che sono rimaste a bordo senza spiegazioni, come tutto quello che riguarda Vocath. Y’thraka e Burt Fluke occupano due angoli opposti della stanza con la stessa espressione di chi ha già sentito mille piani e sa come finiscono.
Il problema è semplice. La flotta non può sfondare da sola — non contro trenta falene stellari e sette draghi solari. Non senza un costo che non lascerebbe nessuno abbastanza integro da fare quello che c’è da fare dopo.
Le informazioni vengono da fonti diverse e frammentate. Krux ha già visto quella cittadella anni prima, dal lato sbagliato di una battaglia persa. Gli aarakocra hanno sorvolato il sistema e conoscono la forma delle difese dall’esterno. Warwyck ha parlato con mercenari che hanno lavorato per la cittadella. Topolah conosce le banchine commerciali sul fianco dell’asteroide — ci ha ormeggiato due volte, anni prima.
Norik propone il primo piano. Passare in rassegna i pianeti del sistema — individuare le unità isolate della flotta xaryxiana, colpirle prima che possano riunirsi attorno alla cittadella. Attaccare ciò che è diviso.
Kae’ryn chiede un momento. Chiude gli occhi e invoca Celestian. Un auspicio, una divinazione — al Viandante delle Stelle chiede di mostrarle davvero cosa c’è davanti.
La visione arriva a scatti. Prima i pianeti del sistema, uno dopo l’altro — sagome veloci, frammenti di superficie, ognuno con qualcosa che pulsa sotto la crosta. Poi la cittadella imperiale. E dalla cittadella, decine di navi che si alzano in formazione compatta — falene stellari, draghi solari, scorte — tutto attorno al trono. La flotta non è sparsa nel sistema. È lì. Tutta.
Poi il dettaglio che conta. Dalla cima del Tempio della Luce si leva un raggio di luce — sottile, preciso, ininterrotto — che punta dritto al cuore di Xaryxis, la stella al centro del sistema.
Kae’ryn riapre gli occhi. Il piano di Norik decade senza bisogno di parole — non c’è nulla da colpire in movimento.
Resta l’alternativa più diretta. Schieramento frontale verso la cittadella, ingaggio aperto. La flotta della coalizione viene divisa in gruppi eterogenei — navi averla con galeoni, navi vespa con navi lampreda, navi scorpione con navi martello — per massimizzare la sinergia tra equipaggi e tattiche che non hanno mai combattuto insieme.
La Second Wind non parteciperà alla mischia. Procederà da sola verso la cittadella, sfruttando il diversivo della coalizione per arrivare alle banchine commerciali senza farsi notare.
È Gargenhale ad aggiungere l’ultimo pezzo, aspettando — come sempre — che tutti abbiano finito. Lo ha già fatto una volta, sulla Last Breath. Il gruppo lo sa. Lui lo ribadisce con la stessa flemma di chi non considera rilevante ripetersi.
«Posso renderla invisibile. La nave, intendo.»
La ciurma
La Second Wind parte con l’equipaggio al completo. Dopo il concilio di guerra si aggiungono anche Burt Fluke e Y’thraka — saranno più utili in prima linea come fanti che come equipaggio.
Al sentire il nome del giff, Warwyck e Krux sgranano gli occhi.
Burt Fluke è una leggenda del Mare Astrale — l’Uomo Nero, il Macellaio. Cacciatore di taglie, di mostri, di teste. Alcuni raccontano che sia stato maledetto a vagare finché non incontrerà una morte violenta. Altri giurano il contrario: che non possa più morire, condannato a soffrire per l’eternità. Sotto l’armatura, il corpo del giff è interamente ricoperto di ustioni, cicatrici, ferite di battaglia di ogni tipo — mappa vivente di ogni storia che gli hanno cucito addosso.
Y’thraka mantiene invece l’atteggiamento gioviale ed entusiasta di chi non sembra aver mai preso niente troppo sul serio. Mei gli propone una breve sessione di addestramento. Il githyanki accetta sorridendo.
Nel giro di pochi scambi, il duello d’allenamento rischia di diventare qualcosa di molto meno innocuo. Niente colpi di avvertimento, niente affondi trattenuti — la lama si muove come si muoverebbe in un vero scontro. Per chi ha affrontato certe cose, far finta non è una cosa che si sappia fare. Mei interrompe prima che qualcuno si faccia male davvero. Y’thraka ride. Non si scusa. Per lui non è stato nemmeno particolarmente intenso.
La flotta esca
La flotta della coalizione vira verso l’armata xaryxiana. Il conflitto esplode subito — raffiche coordinate, fuoco radioso, il vuoto che si accende tutto insieme.
Una nave alleata cede in due sotto la prima salva. Il silenzio che segue è peggio del rumore.
La Second Wind si defila dalla mischia mentre Gargenhale stende le braccia e una nebbia scura — non naturale, non magica nel senso consueto — avvolge lentamente lo scafo. La nave non sparisce: sfuma, come qualcosa visto di coda dall’occhio.
La rotta è fissata: le banchine commerciali, dietro l’ombra dell’asteroide.
L’approccio
Topolah alla barra. Starbough compensa le micro-correzioni con le radici. La Second Wind scivola lungo il fianco dell’asteroide mentre la battaglia infuria a poca distanza — lampi, esplosioni, segnali magici che tagliano il vuoto in ogni direzione.
Alle loro spalle, i draghi solari virano verso la coalizione. Lingue di fuoco radioso attraversano le navi alleate. Le formazioni si sfaldano.
Nel cuore della mischia, qualcuno si accorge che la Xaryxia non è più lì. L’ammiraglia xaryxiana è sparita dalla battaglia.
Il porto è vicino. Le banchine commerciali sono ormai visibili sul fianco — aperte, quasi invitanti.
Quasi.
L’imboscata della Xaryxia
Prima arriva la voce. Amplificata, fredda, impossibile da confondere.
«Pensavate di eludere le nostre difese con questi trucchi da pirata di bassa lega?»
È il Comandante Vael.
Solo dopo, l’equipaggio della Second Wind si accorge di dove sia. Una nave astrale — l’ammiraglia xaryxiana — è apparsa in un punto cieco, occultata nell’ombra più densa dell’asteroide. È ferma lì da prima che loro arrivassero. Le baliste già orientate, già caricate. Non si è mossa verso di loro: ha aspettato.
La Xaryxia. A cinquanta piedi di distanza.
Le baliste sparano su Gargenhale mentre la sorpresa è ancora in corso.
Dorgio si mette davanti — uno dei due naufraghi raccolti tra i relitti, molto tempo prima, quando tutto questo ancora non aveva un nome.
Non è una decisione — è un riflesso, qualcosa di automatico e antico come il modo in cui i morti che non vogliono stare al loro posto continuano a proteggere i vivi. È già in movimento prima che nessuno abbia capito cosa sta per succedere. I dardi lo trafiggono. Un momento dopo non c’è più — solo cenere che si disperde nel vuoto tra le due navi, lentamente, come se non avesse fretta di andare da nessuna parte.
La nebbia di Gargenhale si scompone. La Second Wind è di nuovo visibile, esposta, ferma nel punto sbagliato.
Lontano, al confine della mischia, una falena stellare esplode in cristalli e luce astrale. I colori si espandono come un’aurora. La coalizione ha colpito.
Gargenhale guarda il posto dove era Dorgio. Non dice niente.
Poi la Xaryxia chiude la distanza.
Warwyck guarda la Xaryxia. Guarda Fel Ardra. Guarda Y’thraka e Burt Fluke. Nessuno dice niente — si capisce da soli.
Parte il controarrembaggio, prima che i difensori riescano a ordinarsi. Krux, Warwyck, Ardra, Y’thraka, Burt Fluke e Vitalia si lanciano sulla Xaryxia. Krux e Warwyck si coordinano con la naturalezza di due giff che hanno già combattuto insieme mille volte. Ardra sale senza dire una parola a nessuno. Vitalia — l’altra naufraga raccolta tra i relitti insieme a Dorgio — segue la scia di cenere del compagno, senza bisogno che nessuno glielo dica. Burt Fluke impreca in continuazione — è il rumore di fondo di tutta la scena.
Qualche attimo dopo, Gargenhale si avvicina al parapetto. È l’ultimo a partire. Guarda il gruppo — quelli che restano sulla Second Wind — un solo momento.
«Andate a fare quello per cui siamo venuti fin qui.»
Salta sulla Xaryxia.
Per un momento — un solo momento — il gruppo si muove a seguirli. L’istinto di andare con loro, di non restare indietro.
È Kae’ryn a fermarli.
«No. Dobbiamo andare avanti.»
L’anello e la fuga
Il controarrembaggio butta la Xaryxia in confusione — le due ciurme mescolate in una mischia che nessun comando può riordinare. Mentre Vael cerca di riprendere il controllo, la nave astrale si stacca lentamente dalla Second Wind.
Topolah non aspetta. La Second Wind si allontana, rotta sulle banchine.
Dal ponte si vede ancora la Xaryxia — figure nel mezzo della mischia, il lampo delle lame, qualcuno che urla in una lingua che non si riesce a distinguere. Poi la distanza aumenta. Poi quasi niente.
Nel cuore della battaglia, due draghi solari coordinano un attacco in pinza sulla Net Position. La nave martello dei mercane non sopravvive.
Ma i draghi arrivano comunque. Finita la Net Position, virano sulla Second Wind — richiamati da Vael quando la Xaryxia era ancora agganciata, ora finalmente liberi di intervenire. Troppo tardi: l’ammiraglia è ormai lontana e la nave viaggia sola.
Norik non aspetta. Brandisce l’anello delle stelle cadenti.
Gli animali reali riconoscono il segnale. Deviano. Invece di attaccare la Second Wind, virano verso la mischia e si aggiungono all’armata astrale — lingue di fuoco radioso si tuffano sulle navi della coalizione.
Lontano, un drago solare brucia le ali della Skyrra. L’ammiraglia aarakocra è fuori combattimento.
Nel vuoto lontano, la Gadabout degli ssurran è in fiamme. I draghi hanno sfondato il fianco destro — la nave vespa non reggerà ancora a lungo.
La cittadella imperiale
Le banchine commerciali sono deserte. Nessuna guardia — esattamente come aveva detto Topolah.
Lontano, nel vuoto dietro di loro, la coalizione coordina una carica su tre fronti simultanei. Due falene stellari accerchiate. Distrutte. La battaglia sta cambiando direzione.
Dall’alto della città arriva musica cerimoniale, il suono di migliaia di voci, il riverbero profondo di qualcosa che sta succedendo nel Tempio. Il funerale dell’Imperatore Xavan è in corso.
Topolah blocca il timone. Guarda il gruppo scendere dalla nave senza dire niente di eroico.
«Io resto sulla nave. Andate.»
Per la prima volta dall’inizio di tutto, il gruppo è solo.
Nave libellula
Devil’s Deal
