La Second Wind ha lasciato Aruun alle spalle quando Warwyck Blastimoff riprende finalmente fiato abbastanza da raccontare come stanno le cose.
Le trattative sono fallite. Le fazioni del Doomspace non hanno nessuna intenzione di unirsi contro l’Impero Xaryxiano — un nemico lontano, astratto, che non ha ancora distrutto nulla che sia loro. Preferiscono distruggersi a vicenda, com’è loro abitudine da generazioni. Gli aartuk di Aruun, in particolare, hanno trovato nell’ambasceria di pace di Warwyck una provocazione così grave ai loro dei della guerra da giustificare un inseguimento armato nella giungla.
Le buone notizie sono che esiste un modo.
Vocath. Un mercane. Un gigante azzurro che ha evacuato centinaia di creature da Fyreen quando il pianeta stava morendo, poi ha rivenduto loro navi e helm a prezzi stracciati, e da quel momento in poi le fazioni gli devono tutto. Vocath è la ragione per cui le ciurme non si scannano apertamente nelle banchine della sua base. La sua parola, in quel sistema, vale più di qualsiasi trattato.
«Cosa può volere un mercante che possiede già un sistema intero?»
La domanda gira sul ponte. Warwyck non ha una risposta semplice, tranne una: i mercane trattano sempre da posizioni di incredibile vantaggio. E non fregano mai i loro clienti.
Topolah traccia la rotta. Tre cicli di navigazione.
Tre cicli
Nel vuoto tra Aruun e la base di Vocath, la Second Wind galleggia nel silenzio del Doomspace e ognuno trova il modo di passare il tempo come sa.
Krux e Warwyck si ritrovano sul cassero a raccontarsi aneddoti da veterani — battaglie, fughe, errori costosi resi gloriosi dalla distanza del tempo. Il commodoro ride come non rideva da settimane. Fel Ardra li osserva dall’altro lato del ponte con la stessa espressione di chi aspetta che smetta di piovere.
Mei nota che Fel si sente tagliata fuori da quella reunion tra giff. Rimedia con quello che sa fare meglio: qualche trucco di camuffamento, qualche aggiustamento cosmetico, quel genere di attenzioni che non si chiedono ma che fanno effetto. Il risultato è sufficiente. Warwyck smette di ignorarla.
Norik passa buona parte del viaggio chino su un frammento di cristallo recuperato ai margini del Doomspace. Quando ne esce ha tra le mani un amuleto — un catalizzatore di energia divina, costruito attorno alla struttura cristallina del sistema stesso. Lo consegna a Kae’ryn senza cerimonie.
Hyppolita tiene la ciurma sveglia con le sue acrobazie. Nessuno le chiede di farlo. È irresistibile.
Mork studia. Le stelle del Doomspace sono strane, disposte in modo che non torna con nessuna carta astronomica che conosce. Lo annota.
Gargenhale si prostra ai piedi di Topolah almeno tre volte in tre cicli diversi. Lei volta lo sguardo ogni volta come se fosse una seccatura meteorologica — inevitabile, stagionale, non degna di commento.
E la Principessa Xedalli osserva tutto dall’angolo del ponte come un entomologo davanti a una teca. Nessuna emozione visibile. Solo attenzione, continua e metodica, su ognuno di loro.
La base di Vocath
Dall’orbita, la base è già una dichiarazione d’intenti.
Pietra grigio-nera su nuvole di un verde bioluminescente. Formazioni cristalline che pendono dalla parte inferiore come stalattiti artificiali. Una cupola di cristallo al centro. Otto banchine che si irradiano verso il vuoto come raggi, quattro navi attraccate ai lati. E in cima alla torre privata, due statue alte dodici metri che ritraggono un gigante snello, elegante, ben vestito — la stessa figura, due volte, in pose leggermente diverse.
Lungo le banchine: un galeone umano, una nave-lamprea degli aartuk, una nave-vespa degli ssurran con una zampa strappata che nessuno si è preso la briga di riparare, una nave-averla degli aarakocra, una nave-scorpione dei thri-kreen. Ogni equipaggio bada ai fatti propri. Sette guerrieri githyanki tatuati pattugliano i bordi come custodi di zoo.
Warwyck nomina le razze una per una mentre ormeggiano al Dock 3, come se stesse leggendo un bestiario.
La delegazione si forma sul ponte. I cinque personaggi. Warwyck. E poi Xedalli, che scende dalla scaletta con la stessa naturalezza di chi è sempre stata in programma.
«Non fate menzione della mia identità. Penseranno che sia la vostra prigioniera. Potrebbe giocare a vostro favore.»
Nessuno obietta.
L’udienza
Le guardie githyanki accolgono la delegazione con l’entusiasmo di chi ha già visto tutto. Uno di loro tocca il tatuaggio sul dorso della mano destra — il sigillo personale di Vocath, inciso nella pelle di ogni guardia della base — e rimane immobile qualche secondo.
«Vi sta aspettando.»
Il vestibolo è una sala di pietra con due muri di forza trasparenti ai lati. Attraverso uno si vede un’armeria. Attraverso l’altro, la camera delle udienze. Si vede tutto. Non si sente niente.
Kae’ryn amplifica il carisma di Mei con una preghiera discreta — se qualcuno dovrà parlare per tutti, tanto vale che parli bene.
Poi il muro sparisce.
La camera è circolare. Il trono è al centro della parete di fondo. Le pareti sono ricoperte di opere d’arte, arazzi, modellini di navi, ritratti di fauna spaziale e sei busti di quarzo azzurro — Vocath in sei pose diverse — intervallati da trenta statuette dipinte di personaggi famosi del multiverso. Nell’angolo, uno Xenomancer Githyanki si aggira tra gli oggetti esposti con la cura silenziosa di un conservatore di museo.
Sul trono, Vocath. Vesti eleganti, corporatura esile, pelle azzurra, espressione di chi aspetta che la conversazione arrivi al punto.
Ai suoi lati: Y’thraka, githyanki con una benda sull’occhio che sorride con un entusiasmo ingiustificato, e il Sergente Burt Fluke, giff ricoperto di cicatrici che sembra sul punto di scattare a ogni movimento del gruppo.
Mei prende parola.
«Mio signore. L’Impero Xaryxiano sta drenando il nostro pianeta — semi di cristallo, radici che si espandono, tutto per nutrire una stella morente. Non sappiamo cosa sia successo alla vostra, ma il metodo ci sembra familiare. Siamo arrivati fin qui perché le fazioni del Doomspace non parlano tra loro, ma parlano con voi.»
Vocath non si muove. Lo sguardo si posa un secondo su Xedalli, poi torna su Mei.
«Continua. Non sprecare il mio tempo.»
«Ci serve una coalizione. Le navi, gli equipaggi, la volontà di muoversi insieme contro Xeleth. Sappiamo che non sarà gratis e non chiediamo che lo sia. Ma senza qualcuno che metta d’accordo queste ciurme, il nostro viaggio finisce qui.»
Silenzio.
«Tutti vengono qui a chiedermi qualcosa. Volete una coalizione? Convinceteli voi. Intrattenetemi — e se queste ciurme decideranno che valete qualcosa, allora ne riparliamo.»
Vocath schiocca le dita. Il pavimento della sala sparisce sotto i piedi del gruppo — e quando riappare, non è più pietra levigata. È sabbia.
La camera delle udienze non c’è più. Intorno a loro, spalti di pietra. Sopra, una cupola di cristallo. Sotto i piedi, sabbia.
Il Terrore del Doomspace
Sugli spalti, le ciurme della base — aarakocra, aartuk, umani, ssurran, thri-kreen — guardano in basso con curiosità tiepida. Nessuno li conosce ancora.
Vocath dal palco privato, cinquanta piedi sopra l’arena:
«Popoli del Doomspace! Questi stranieri si presentano al vostro cospetto e chiedono la vostra stima. Se la meritano, la conquisteranno — sulla sabbia, col sangue. Tre prove. All’ultimo respiro.»
Mei sguaina lo stocco. Kae’ryn e Mork attivano le magie difensive. Norik avvia i dispositivi. Hyppolita impugna l’alabarda, che comincia a brillare.
Due giganti dalla pelle arancione bruciato materializzano al centro dell’arena, disorientati dal fragore della folla. Thrasher e Gnasher impiegano qualche secondo a capire dove si trovano. Il gruppo non gliene dà molti altri.
Il primo match dura abbastanza da far capire a tutti che i b’rohg sono pericolosi quando decidono di prendere la mira. Gnasher colpisce Hyppolita con tre delle sue quattro braccia. Thrasher avvolge tutte e quattro le sue attorno a Mei, che scivola via prima che la presa diventi letale. Il gruppo concentra tutto su Thrasher, che cade. Gnasher segue poco dopo. Gli spalti si animano.
Kae’ryn sta ancora distribuendo preghiere di cura quando Vocath si sporge dal palco.
«Avete sangue caldo, stranieri. Ma il caldo si spegne. Portatemi la bestia che nessuna lama ha mai fermato — portatemi il flagello delle arene!»
«BRUUUTUUUS!»
Il braxat materializza con due scavver già pronti sulle spalle. Lo scudo psionico assorbe i primi colpi del gruppo senza cedere. Il soffio d’acido rimbalza sull’arena. Uno scavver — il più grosso — si avventa su Warwyck e i due ingaggiano il loro combattimento laterale. L’altro si lancia su Hyppolita, che lo infilza al volo con l’alabarda prima che tocchi terra.
Le vibrazioni mentali di Brutus attraversano il gruppo come un’onda. La maggior parte tiene. Mork no — si allontana impaurito verso il bordo dell’arena, le magie arcane in disordine, gli occhi persi.
Norik aspetta la breccia giusta. Quando la trova — la corazza già crepata dai compagni, lo scudo psionico finalmente in affanno — sovraccarica i folgoratori e abbatte il braxat.
La folla è più rumorosa.
Vocath si alza in piedi sul palco. Le braccia si aprono.
«Siete ancora in piedi! Bene. Bene. Ma il Doomspace ha una memoria lunga e una fame più lunga ancora. Ciò che sta per uscire da quella fossa non ha mai conosciuto la sconfitta — e voi, stranieri, non siete i primi a sperare di riuscirci.»
Una pausa.
«Affronterete il Terrore del Doomspace!»
Dal centro dell’arena, tra i rottami di armi spezzate, appare una creatura lunga circa novanta centimetri, con occhi enormi e coda scodinzolante. Guarda il gruppo. Il gruppo la guarda.
Nessuno abbassa le armi. Non si sa mai, nello spazio.
Vocath rimane in silenzio qualche secondo.
«Perdonatemi. Un errore di… logistica. Riproviamo.»
La folla comincia a scandire prima ancora che la creatura appaia. Gorma. Gorma. Gorma. La Regina Gorma — trenta metri di megapede — materializza dal pavimento, inghiotte lo space guppy in un boccone senza nemmeno rallentare, e si orienta verso il bersaglio che più la interessa.
Hyppolita.
I morsi sono devastanti. Gli attacchi psichici cercano di spaccare le menti — Kae’ryn li assorbe con la flemma di chi ha già visto la propria mente messa alla prova da cose peggiori. Poi preme le mani sul carapace della creatura e invoca una delle preghiere oscure che Celestian concede. Il carapace di Gorma si spacca dall’interno, la carne viva che marcisce in un istante.
Hyppolita non si lascia scappare l’occasione. L’alabarda affonda tre volte nella breccia. La Regina Gorma crolla.
La folla è in delirio.
L’ombra sulla cupola
Il gruppo tira il fiato.
Norik controlla i dispositivi. Kae’ryn distribuisce le ultime cure. Mork si ricompone. Hyppolita sputa sabbia. Mei rimette in ordine lo stocco. Warwyck si appoggia alle ginocchia.
Poi qualcosa oscura la cupola.
Un’ombra serpentina scivola sul cristallo sopra le loro teste, sempre più grande. Un istante di silenzio — e la cupola esplode verso l’interno, una pioggia di schegge che cade sulla sabbia dell’arena.
Un drago solare scende attraverso il varco. Scaglie cangianti, ali di nebbia stellare, dimensioni che rendono l’arena improvvisamente piccola. In sella, una figura in armatura completa, visiera abbassata.
Negli spalti il silenzio cala in un istante.
La figura guarda verso il basso. La voce tuona innaturalmente nell’arena:
«Sono il Principe Xeleth dell’Impero Xaryxiano. Sono venuto per mia sorella. Consegnatemi Xedalli, topi, o sarete annientati.»
Nave vespa
Gadabout
